福州历史悠久，新石器时代晚期昙石山文化至中原商周时期的黄土仑类型表明闽族先民们已在此以渔猎、采集，或从事原始农耕，使用磨制石锛、石斧、石刀等石器；已掌握纺织、制陶等生产技术和相应的装饰艺术。战国秦汉，福州闽族先民与越王勾践后裔融合形成闽越族地方政权。1992年、1998年、1999年，分别在鼓屏路钱塘巷西口基建工地、屏山菜市场基建工地、欧冶池畔省财政厅基建工地，发现汉代文化堆积层，出土有汉代龙凤纹瓦当、万岁纹瓦当、布纹砖、筒瓦、板瓦堆积和建筑基址等；与此同时，在新店古城村发现汉代城址遗迹等，都为《史记》有关闽越国都冶城的记载提供新的实物佐证。

　　自汉武帝平定闽越，迁民于江淮之间后，福州这一繁荣的地方王国曾一度凋零衰落。晋太康三年（282年），太守严高筑子城，凿西湖、东湖灌溉农田；东晋衣冠士族与百姓南渡，许多姓氏举族入闽，带来中原地区先进的生产技术和文化，促进福州经济、文化的复苏与发展。福州城郊就发现众多的晋代与南朝的墓葬；1982年，福州怀安窑址发掘，出土3000多件器物，发现有南朝款识的窑具。唐开元十三年（725年），升福州为都督府，府治设在州城内（今鼓屏路），福州之名始用至今。唐末，王审知主闽，建闽国，在子城外筑罗城和南北夹城，北面横跨越王山（即屏山），并将南面九仙山（即于山）、乌石山围入城中，开凿了绕护罗城南、东、西三面的大壕沟，奠定“三山鼎峙，一水环流”的独特城市格局，福州从而有“三山”别称。宋治平二年（1065年），张伯玉知福州，编户植榕，绿荫满城，使“榕城”福州声名远播。其后，蔡襄、程师孟、曾巩、赵汝愚、梁克家、辛弃疾等诸多名人相继主政福州，励精图治，促进经济文化发展，福州遂享有“海滨邹鲁”的美誉。宋末、明末福州两度成为临时国都。鸦片战争后，福州被辟为五口通商口岸之一；随着洋务运动兴起，福州船政成为中国近代海军摇篮，又是中国近代文教和科技人才的摇篮之一。

　　远古至南北朝

　　据考古发掘，福州的新石器文化可追溯到公元前5000年的平潭壳丘头文化与公元前3000年的闽侯昙石山文化。春秋战国时期，中国史籍开始出现“百越”、“闽越”的称谓。《汉书·地理志》记载: “自交趾至会稽七八千里，百越杂处，各有种姓”。这一时期，福州的居民乃是古闽人，或是闽越人。公元前306年越国灭亡后，南逃的部分越国贵族与福州当地居民融合。公元前222年，秦朝设闽中郡（今福州隶属于它）。汉高帝五年（公元前202年）无诸被正式封为闽越国国王，今福州冶山一带的冶城建都，又称东冶，乃福州建城之始。元封元年（公元前110年），汉朝灭闽越国，部分闽越人被强制迁徙到江淮一带，冶城衰落。直到始元二年（公元前85年）才在此设立冶县。三国时期福州为东吴的造船中心之一。晋太康年间晋安郡首位太守严高修筑了福州子城，开凿东湖、西湖以及运河（即今天的晋安河），奠定后世福州城的雏形。308年（永嘉二年），即“五胡乱华”之际，晋安郡成为八姓入闽的中原汉人移民重要定居地。

　　隋唐五代

　　隋唐时期，福建的政治经济中心从闽北转移到福州一带。唐开元十三年（725年），原闽州改名福州，福州之名肇始。中唐以后，福州的经济和文化教育大幅进步。中晚唐中原动荡，北方汉人持续移民入闽。乾符六年（879年），福州城一度被黄巢军队攻占。景福元年（893年）王潮、王审知的光、寿州军占领福州，并以福州为据点统一福建，开创闽国，并带来中原移民潮，被称作“十八姓从王”。开平三年（909年），王审知建立闽国、定都福州。保大三年（945年）闽国被南唐所灭，开运四年（947年）吴越击败军阀李弘义而控制福州，直至太平兴国三年（978年）北宋吞并吴越、占领福州为止。福州城在五代非常繁荣，城池的扩建将乌山、于山、屏山圈入城内，从此福州也得名“三山”。此时的佛教在福州的发展也很迅速，中国南方现存最早的木构建筑—华林寺大殿就建于这一时期。福州族群也在隋唐五代时期逐渐形成。

　　宋元

　　宋代是福州历史上的黄金时代，人口、经济、文化都达到一个高峰。开宝七年（974年）和熙宁二年（1069年），刺史钱昱和程师孟先后扩建城池。庆历四年（1044年）蔡襄任福州知州期间大兴水利。治平二年（1065年），福州太守张伯玉在福州遍植榕树，“榕城”之名由此而来。福州的城市内河水网体系也在宋代形成。宋代福州人口众多，经济极其繁荣，为宋朝六大城市之一，南宋时人口超59万，其中城内人口超10万。宋代福州的农业高度发展，还是宋朝造船业的中心，其商品经济发达、海外贸易发展迅速。文化上，两宋时期福州一共出了文状元10名，武状元11名，进士2247名，福建是中国出状元最多的省份，福州占福建大部分，奠定福州科举文教在中国领先的地位。德祐二年（1276年），蒙古军队攻占临安后，南宋益王赵昰以福州为行都称帝，改年号景炎，十一月，蒙古军队攻占福州，赵昰从海路南逃。元代福州大部分时间作为福建首府，元末1359年到1362年，发生亦思法杭兵乱，亦思巴奚军一度占领福州。洪武元年（1368年）明朝军队占领福州。

　　明清

　　从明代起，福州一直是福建的首府。明初的福州造船业发达、航海技术先进。洪武二十九年（1396年），福州三十六姓开始迁居琉球，而郑和舰队选择长乐县太平港作为停泊基地、物资采办地及开赴西洋的起点，很多学者认为郑和舰队的宝船即是福州制造的福船（古代木质海船代表），而大批干练的福州籍水手则活跃在郑和舰队中。此后福州海外贸易逐渐复苏，成化十年（1474年）成为福建市舶司的所在地。福州还是中国和琉球交往的枢纽，福州柔远驿专门用于接待琉球使者、商人。嘉靖年间福州府倭患甚重，戚继光曾两度入闽平定倭寇。自明朝晚期起，欧洲的葡萄牙、西班牙、荷兰、意大利等国同福州的接触渐趋频繁，天启四年（1624年）底，艾儒略将天主教传入福州。隆武元年（1645年），明唐王朱聿键在福州建都称帝，改元隆武，隆武二年（1646年），清军击溃隆武政权后攻占福州。 

　　清初，清军与郑成功一度在福州地界进行拉锯战，康熙十三年（1674年）至康熙十五年（1676年），耿精忠又据福州反清。动荡的局势导致清政府施行海禁、迁界政策，强迫福州沿海居民内迁，重创福州沿海的社会经济，直到康熙二十三年（1684年）迁界政策取消。明清两代较为稳定的社会环境使福州城大规模发展。清代中前期，福州中国重要的海洋贸易中心，其主要贸易对象是琉球和日本，多有福州府人移民琉球和日本。经济的繁荣也使人口猛增，到了19世纪道光年间，有欧洲人估计福州城市人口可能已经达到50万。

　　鸦片战争之后，道光二十四年（1844年）福州作为五口之一正式开埠。自道光二十五年（1845年）南台岛的英国领事馆建立起，先后有17个国家在福州设领事馆。道光二十七年（1847年），基督教新教开始在福州传播，并在此后创立了许多教会学校和福州最早的报纸和期刊。洋务运动兴起后，同治五年（1866年），清政府在马尾设立福建船政局（后改福州船政局）以建造现代舰船，并开设福建船政学堂培养相关人才。随后福建水师成立。光绪十年（1884年）中法战争期间，在马尾港发生的马江海战导致福建水师几乎全军覆没。晚清的福州是中国较为现代化的城市。清朝立宪运动后，福建省咨议局于宣统元年（1909年）在福州开幕。宣统三年（1911年）11月9日，福建同盟会击败清军，占领福州，成立福建军政府。

　　近现代

　　民国二年（1913年），福建的二次革命失败后，福州军阀争权、政局动荡，各派系军阀先后进驻福州掌握福建省的行政权，直到民国十五年（1926年）12月13日，北伐军占领福州并结束福州的军阀统治。民国二十二年（1933年）11月20日，十九路军和国民党内部分反蒋中正的势力在福州发动福建事变，成立中华共和国人民革命政府，定首都于福州，蒋中正随即率军进攻福建，于民国二十三年（1934年）1月16日占领福州，闽变失败。民国二十六年（1937年）抗日战争爆发后，日本于民国三十年（1941年）4月21日至民国三十年（1941年）9月3日以及民国三十三年（1944年）10月4日至民国三十四年（1945年）5月18日期间两度占领福州。民国三十五年（1946年），福州设市。中国人民解放军于1949年8月17日后进入福州城。

　　当代

　　中华人民共和国建立后，福州市人民政府开始实施大规模社会改革。福州大量的私立学校和教会学校被撤销，许多教会组织也被取缔，私营企业逐步国有化，还进行多次政治运动。1966年5月，文化大革命在福州开始，直到1978年4月，福州开始对文革中受迫害的人士进行平反。经国务院批准，1970年2月17日福建闽侯专区专区机关驻地移驻莆田城厢 [20]  ，管辖闽侯县、永泰县、长乐县、福清县、闽清县、连江县、古田县、罗源县、屏南县、平潭县、莆田县、仙游县。1970年7月底，连江县和古田县、罗源县、屏南县再度划入福安专区。1971年4月改闽侯专区为莆田专区，莆田专区管辖莆田县、仙游县、闽侯县、永泰县、长乐县、福清县、闽清县 [21]  、平潭县。同年6月，改称莆田地区，管辖范围不变。1973年07月，闽侯县从莆田地区实际划给福州。1980年3月30日，国务院批准福州成为沿海开放城市，1983年08月，原莆田地区辖属的永泰、福清、平潭、长乐、永泰、闽清实际给福州管辖。1983年9月9日国务院正式批复莆田地区改为莆田市，永泰县和福清市（1990年福清县升格为福清市）、平潭县的电力和水利供给仍然继续由莆田地区（莆田市）建设、维护、负责到2008年， [22]  永泰县和福清市、平潭县的电力和水利在2008年正式从莆田市区划给福州代管。1985年批准在马尾兴办福州经济技术开发区。20世纪90年代，福州经济高速发展，2009年5月，国务院公布支持海峡西岸经济区的决议。