春秋时属越，时称“甬东”。

　　战国时楚灭越，遂属楚。

　　秦王政二十五年（前222年）甬东为会稽郡鄮县东境地。

　　两汉、三国（吴）、晋、宋（南朝）、齐、梁、陈因之。

　　隋开皇九年（589年）废会稽郡，并鄞、鄮、余姚三县为句章县，甬东随鄮县并入句章县。

　　唐武德四年（621年）以句章、鄞、鄮地置鄞州，甬东归鄞州。八年，又废鄞州置鄮县，甬东属之。开元二十六年（738年），江南东道采访使齐澣奏请，析越州鄮县地，置鄮、慈溪、奉化、翁山（今定海）四县。古甬东境始置翁山县，下辖富都、安期、蓬莱三乡。鄮县县令王叔通兼翁山县第一任县令。宝应元年（762年）翁山设富都监，隶朝廷盐铁使。袁晁率起义军占翁山。大历六年（771年）翁山县废，属鄮县。五代·吴越后梁开平三年（909年）升明州为望海军，改鄮县为鄞县。原翁山地域析出复翁山县，隶于望海军。

　　北宋太平兴国三年（978年）废翁山入鄞县。端拱二年（989年）置巡检司。熙宁六年（1073年）七月，应原鄞县令王安石奏，析鄞县之富都、安期、蓬莱三乡，建县治，名昌国。

　　元至元十五年（1278年），因“海道险要”和“户口倍万”，升县为州。

　　明洪武二年（1369年），改昌国州为县。洪武十二年（1379年），置昌国守御千户所。至十七年置昌国卫。洪武二十年（1387年）六月，废昌国县，置昌国乡。徙昌国卫于象山县南天门山。舟山置中中、中左两千户所，隶昌国卫，二十五年（1392年）改隶定海卫。

　　清康熙二十三年（1684年），朝廷颁“展海令”，开海禁，舟山开始展复，渔业农业渐兴。移定海镇总兵于舟山，建舟山镇。康熙二十六年五月，康熙帝以“山名为舟，则动而不静”，诏改“舟山”为“定海山”，并题“定海山”匾额。康熙二十七年（1688年），建定海县（原定海县改为镇海县）。道光二十年（1840年），鸦片战争爆发，定海陷落。道光二十一年（1841年）二月，英军自定海撤退。定海镇总兵葛云飞、寿春镇总兵王锡朋、处州镇总兵郑国鸿率兵3000人重建定海防务。四月，定海县升为直隶厅。

　　辛亥革命（1911年）后，新置定海县治。

　　1949年7月，中共定海县委、定海县人民政府在宁波庄桥成立。

　　1950年5月17日，定海解放后，定海县人民政府迁至定海城关。

　　1953年6月10日，经国务院批准，析定海县为定海、普陀、岱山3县，划入嵊泗县，设立舟山专区。

　　1976年3月，舟山专区改称舟山地区。

　　1978年9月，成立舟山地区行政公署。

　　1987年1月，撤消舟山地区，建立舟山市，辖定海、普陀两区和岱山、嵊泗两县。