茶，源于自然，贵乎人文，根植中国，引爆世界，富有博大精深的文化内涵，源远流长的发展历史，兼有物质性与文化性两大特性，具有经济、社会、文化、生态、养心健身五大功能，是享誉世界的文明象征，又是东方生命伦理和生态哲学的集中体现，还是中国一个能见度很高的国际化话语体系。茶和茶文化对中国和世界曾经和正在做出巨大的贡献。

中国是茶叶、丝绸、瓷器的故乡。自古以来，中国茶叶与丝绸、瓷器等风雨相伴，历经沧桑，携手同行，共结和平、友谊、合作纽带。茶叶自唐代始往西域及朝鲜半岛和日本传播，唐时朝鲜开始种植茶，宋时荣西禅师在日本引种茶叶。1610年茶叶第一次由荷兰人通过海上通道到达欧洲，揭开了中国与欧洲海上茶叶贸易的序幕，1669年英国东印度公司首次直接输茶入英。1689年中俄签订《尼布楚条约》，中俄茶叶官方贸易拉开序幕，1840年茶叶贸易占中俄贸易总值的90%以上。1776年北美新大陆为反抗英国东印度公司对茶贸易的利润垄断爆发波士顿倾茶案，进而引起反殖民战争，最终导致了新兴国家美国的独立。1840年英国由于茶叶贸易造成巨大贸易逆差面向中国大量出口鸦片，清政府由于大量鸦片进入造成无可用之银与无可用之兵之困境，导致鸦片战争爆发而最终败北，致使中国茶农业与茶商业日益凋敝。此后，亚洲的印度、锡兰、印尼等地，南美的巴西、俄国的格鲁吉亚地区以及非洲的肯尼亚等地区成为新兴的重要茶叶产区，其中印度在十九世纪末二十世纪上半叶超越中国，成为世界第一产茶国和茶叶输出国。同时，香港、棉兰老岛、阿萨姆、斯里兰卡、肯尼亚等城市和国家也因茶叶贸易而兴起。

到十九世纪，中国茶传播已遍及世界各地并风靡全球。从茶叶随着丝茶之路传播世界的历史进程中，唯有茶叶长期居于中国商品的支配地位，并在世界特别是全球经贸发展中创造了重要价值。同时，中国茶与茶文化还与当地社会文化相结合，发展出新的茶文化形态，如韩国的茶礼、日本的茶道、英国的下午茶、以摩洛哥为代表的阿拉伯世界的茶饮文化等民族的、地域的茶文化，丰富了不同国家和地区人们物质与精神文化生活，饮茶成了许多国家国民的生活内容，增强了人的身体健康，甚至有益于英国工业革命的深入进行等。因此英国学者麦克法兰认为：“茶一直都是中国文明强盛伟大的原因之一。”“茶改变了历史”、“茶饮成为世界潜在的征服者。”英国的中国科技史专家李约瑟则将茶叶作为中国继四大发明之后，对人类的第五个贡献。