按照中国传统民族器乐曲的表现功能，可分为三类乐曲：
1、具有强烈实用性的乐曲。多数和民间的民俗活动相联系，如欢庆年节、婚丧喜庆、迎神庙会、宗教活动等；有的则来自戏曲场景或民间歌舞。这类乐曲往往以其单一而概括的情绪来烘托、渲染某种气氛。如《中花六板》、《夜深沉》、《庆丰收》等。
2、以写实为主的乐曲。通过描绘现实生活中的某些场景、事件来抒发人的感受。如《百鸟朝凤》、《赛龙夺锦》、《流水》等。
3、以写意、写情为主的乐曲。有的直接抒发人物感情，如《二泉映月》、《江河水》等。有的借物言志、借景生情、寓情于景、情景交融，犹如中国古代的诗歌、绘画一样，讲究意境、神韵，抒发感情的方式内在含蓄。如《渔舟唱晚》、《梅花三弄》等。
标题
中国传统民族器乐曲都是有标题的。其标题有“标名性标题”和“标意性标题”两种。
标名性标题：仅具曲名的作用，与曲意无直接关系。理解乐曲需从其曲调、节奏、调式、速度、力度等诸音乐要素所构成的音乐形象来领会。
有的标题源自古代声乐曲、词牌曲、民歌、原戏曲剧目的曲名，如《浪淘沙》、《万年欢》、《满庭芳》、《一枝花》、《茉莉花》、《关公过五关》等。
有的标题来源于乐曲的结构特征。如《句句双》指乐曲中每一乐句都重复一次，成双出现；《梅花三弄》中的三弄是同一主题反复出现三次等。
有的标题以乐曲首句的谱字来定名，如《工尺上》、《四合四》等。
有的以乐曲的调式来定名，如《凡调》、《小工调》；有的以乐曲的用途或演出形式来定名，如《抬花轿》、《行街》、《划船锣鼓》等。
有的乐曲是集几个曲牌的材料组合而成的，其标题往往以原在几个曲牌中抽字组合而成。如广东音乐中的《柳娘三醉》由《柳青娘》和《三醉》集合而成。面对此类标题，切忌望文生义。
标意性标题：此类标题是根据乐曲内容，由民间艺人、文人学士或音乐家拟定的，因此标题反映了拟名者对乐曲内容的理解。标意性标题一般具有较强的概括性，它以概括、凝练的文字提示乐曲内容、某种意境、某种情绪氛围或某个事件。欣赏者可凭藉标题的提示，结合乐曲的音乐形象唤起联想来理解乐曲。
曲式结构
中国传统的分法把民族器乐曲分为散曲和套曲。散曲指由一个曲牌或曲调构成的乐曲；套曲指几个曲牌或段子联缀而成的乐曲。
常见的结构类型大致有以下几类：
单曲牌体
曲牌是民族器乐曲式中最小的结构单位，一首曲牌反复多次可构成一首乐曲，曲牌也可以成为套曲中的一个组成部分。单曲牌体就是由一首曲牌构成的乐曲结构。
变奏体
当一首乐曲由一首曲牌（或曲调）的一再反复构成时，如每次反复都有变化，就形成变奏体。
循环体
一首乐曲中两首曲牌（或曲调）不断反复的循环出现，或一首曲牌（或曲调）反复出现两次以上，其间插入新的部分，都是循环体。
联曲体
许多曲牌（或曲调、板式）联缀而成的乐曲结构形式是联曲体。联曲体乐曲在速度上常采用“慢－中快”或“散－慢－中－快－散”的原则来布局。
综合体
一首乐曲中，综合两种或两种以上的结构，或以某种结构原则为主，兼有另种结构的因素，称综合体。在传统乐曲中常见的有“循环兼变奏体”以及“联曲兼变奏体”等。
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