传说广州最早的地名为“楚庭”（或“楚亭”）。越秀山上的中山纪念碑下，尚有清人所建一座石牌坊，上面刻着“古之楚亭”四字。不少史籍将“楚庭”视为广州的雏型，是广州最早的称谓，距今已有2847年。传说有五位仙人，身穿五彩衣，骑着五色羊，拿着一茎六穗的优良稻谷种子，降临“楚庭”，将稻穗赠给当地人民，并祝福这里永无饥荒。说完后，五位仙人便腾空而去，五只羊则变成了石头。当地人民为纪念五位仙人，修建了一座五仙观，传说五仙观即为“楚庭”所在。由此，广州又有“羊城”、“穗城”的别名。

　　秦朝，广州一直是郡治、州治、府治的行政中心。在秦末汉初与唐末，广州曾经两次出现过割据的小国，秦末期为南越国，赵佗（秦的南海尉）自立为南越王，广州成为南越王都城（公元前206年至111年）。唐代末期刘岩（又名刘龚）据广州称帝， 国号南汉（公元917年至971年）以广州作都城（当时称兴王府）。广州地区自秦代（公元前214年）定为南海郡开始，历代以来它的行政管辖地区，最小的范围也据有现广东省的中部与北部，最大的范围包括现广东、广西的大部地区。

　　公元前214年，秦始皇统一岭南后，在广州地区设南海郡。 当时南海郡尉任嚣在现中山四路旧仓巷附近修建城廓，称为“任嚣城”，广州为郡治所在地。秦汉时南海郡行政管辖范围北至观坪石，东至福建的漳浦附近，西至湛江，面积约14万平方千米，后赵佗续任南海郡尉。秦朝为了巩固在岭南的统治，从中原迁居五十万居民到岭南，其后经过两晋、两宋、明末三次中原移民高潮，逐渐形成了广府、客家与福佬民系三大民系，并形成独特的岭南文化  。秦末汉初时，赵佗自立为南越武帝，并把管辖范围扩展到雷洲半岛与广西、桂林地区，以及越南北部。 

　　汉武帝于公元前111年平定了南越国后，把原赵佗割据地区划分为九郡（后缩为七郡），广州仍称南海郡，归属交趾部后称交州， 南海郡行政范围缩小。交州治所在地曾移至广西梧州，广州城曾一度较前衰落。东汉末年，广州属于吴国，公元216年吴国交州刺史步骘把交州治从梧州迁回广州，公元226年并将交州改为广州，广州之名由此开始。汉代广州地区行政范围面积约10.5万平方千米。

　　晋代，广州仍称南海郡，为州治所在。但南海郡行政管辖范围比汉代有所缩小， 已将东部梅县、潮汕、惠阳等地区分出；晋代南海郡面积约4.6万平方千米，南、北朝与隋代，广州仍为州治，郡治所在，州郡范围略有变化。

　　唐代，广州称为广州都督府，是岭南道的道治与都督府治所在地；广州都督府行政界线南至宝安、中山，北至清远， 西至四会；怀集，面积约4.2万平方千米。唐末期刘岩在广州称帝， 号称南汉国，广州为兴王府，并在广州地区设置咸宁、常康二县， 以模仿帝都长安。

　　公元970年，宋平南汉后，废兴王府仍称为广州（以后一直沿用广州名称），广州为广南东路路治地（简称广东。广东省之称自此开始）。广州行政区域范围面积约4.3万平方千米。元、明、清各朝代，广州先后称广州路（元代），广州府（明、清时），均为省治地（元代广东省称广东道， 明代称广东布政司，清称广东省）。行政区域范围虽有变化，但不大，直到清代广州府行政区域面积约3.1万平方千米。

　　解放前， 国民党统治时，广州定为市，仍为省会所在地。广州市行政区域范围较前各历史时期大为缩少。 南至河南全岛与芳村，东至车陂，北至白灰场，面积为248平方千米。解放后，广州曾一度划为直辖市，1954年全国行政区域调整时改为省辖市。 由于生产与城市发展，广州行政区域经过多次扩展，现广州市辖区面积达7434.4平方千米。

　　2010年，举办了广州亚运会。2019年12月15日，荣登年度中国城市品牌前10强  。