长沙历史发展，可追溯到远古时代。据考古判断，在距今15-20万年的旧石器时代，长沙地区即有原始人类活动。新石器时代，已形成氏族及部落。

　　殷商之世，长沙属扬越之地，是百越部落的分支。

　　春秋战国时期，长沙属楚国黔中郡。

　　秦设长沙郡，为秦初全国三十六郡之一，长沙自此列入中原政权的行政区划，郡治湘县。

　　西汉置长沙国，治临湘县，辖临湘、罗、连道、益阳、下隽、攸、酃、承阳、湘南、昭陵、茶陵、容陵、安成13县。王莽始建国元年（公元9年）改长沙国为填蛮郡，改临湘县为抚睦县。

　　东汉复置长沙郡，改抚睦县为临湘县，仍为郡治，上隶荆州。辖临湘、攸、茶陵、安成、酃、湘南(侯国)、连道、昭陵、益阳、下隽、罗、容陵、醴陵13县。

　　三国时期属东吴。

　　吴晋南朝，临湘县析出湘西县，临湘县为长沙郡首邑，南朝宋开始，湘西县为衡阳郡（长沙郡析出）首邑，上隶荆州或湘州（西晋怀帝永嘉元年即公元307年分荆、江二州置）。

　　公元589年，隋统一中国，废州郡，行州县二级制，长沙郡改潭州，辖长沙、衡山、益阳、邵阳4县。临湘县（省湘西县）改称长沙县，为潭州州治（大业三年隋一度改潭州为长沙郡）。

　　唐武德三年入唐版图；贞观元年设十道，潭州（天宝元年即742年，潭州改为长沙郡，至德元年十二月十五日即758年1月19日复改为潭州）属江南道，辖长沙、衡山、醴陵(武德四年分长沙县立)、湘乡(武德四年析衡山县置)、益阳、新康(武德四年析益阳设，七年又并入益阳)等6县。开元二十一年分十五道，潭州属江南西道。

　　后唐天成二年六月十七日（927年7月18日）马殷“以潭州为长沙府”，长沙为楚国都城，周太祖广顺二年（952年），南唐边镐陷长沙，湖南政治中心移至朗州（常德）。

　　宋太祖乾德元年（963年）二月，入宋版图，至道三年（997年）分全国为十五路，潭州为荆湖南路路治。哲宗元符元年（1098年）分长沙县5乡及湘潭县2乡设善化县，与长沙县同附廓，潭州辖长沙、善化、浏阳、宁乡、湘潭、湘乡、益阳、安化、湘阴、醴陵、茶陵、攸县等12县，直至民初，长沙城为路、州及长善二县治所。

　　元世祖至元十三年正月初一（1276年1月18日），长沙入元版图，设安抚司。十四年设潭州行省，十八年二月初九（1281年2月28日）迁潭州行省于鄂州，称湖广等处行中书省，徙湖南道宣慰司治潭州路。天历二年三月初九（1329年4月8日），文宗以“潜邸所幸”，改潭州路为天临路，辖长沙、善化、衡山、宁乡、安化5县，醴陵、浏阳、攸、湘乡、湘潭、益阳、湘阴7州，长沙、善化两县依郭。元顺帝至正二十四年（吴王朱元璋甲辰年九月二十四日）（1364年10月19日）徐达领兵至潭州，改天临路为潭州府。

　　洪武五年六月，潭州府更名长沙府，辖长沙、善化(洪武十年省入长沙，十三年五月复置)、湘阴、湘潭、浏阳(洪武二年降为县)、醴陵、宁乡、益阳、湘乡、攸、安化11县及茶陵州，府城依旧设于长沙、善化两县，上隶湖广布政使司。

　　清顺治四年四月初八（1647年5月12日），高士俊领兵入长沙，长沙纳入清版图，沿明制设长沙府，上隶湖广，仍辖12州县。康熙三年（1664年）湖广省设右布政使司、湖南按察使司于长沙，偏沅巡抚移驻长沙。清雍正元年（1723年）改湖广右布政使司为湖南布政使司。清雍正二年（1724年）改偏沅巡抚为湖南巡抚（仍隶湖广）。长沙（府）城自此为湖南省会。长沙府上有盐法长宝道。乾隆时长沙府城不仅为巡抚治，亦为布政、提学、提法三司，巡警、劝业、盐法、长宝四道治所。

　　民国元年（1912年）4月，并县归府，长沙、善化二县合并为长沙府直辖地。

　　民国二年（1913年）9月，改定旧长沙府附廓首县裁府改县，长沙府直辖地改为长沙县。

　　民国三年（1914年）6月2日，湖南划为四道，长沙县属湘江道（即原长宝道，1916年裁撤武陵道，其中11县划归湘江道）。1914年废都甲设乡镇，长沙县辖7乡11镇。

　　民国九年（1920年），长沙设市政厅，年底设市政公所。省会警察厅设东、南、西、北、外东、外南、外北、商埠8个警察署（区）。当年废除“道”，县直属省。

　　民国十九年（1930年）7月27日，中国工农红军攻入长沙，成立长沙市苏维埃政府。年底，长沙城分设东、南、西、北、外东特、商埠6个区，下辖158街团，街团下辖甲、牌、联（结），5家为1联，2联为1牌，10牌为1甲。

　　民国二十年（1931年）5月，裁商埠入西区。

　　民国二十二年（1933年）5月，裁商埠入西区。8月11日，市县分治，析长沙县城区设长沙市，国民政府行政院同意长沙设市，是第14个设为行政区划的市，也是第7个设市的省会，面积48.5平方千米。11月3日，废除街团制。

　　民国二十三年（1934年）4月29日，划长沙市为4个区，按东南西北顺序命名为一、二、三、四区，每区分4坊，每坊设2至4保，共58保，40～60户为一甲。

　　民国二十七年（1938年），上属湖南省第一行政督察区。8月11日，改区坊保甲4级制为镇（乡）保甲三级制，原4区为8镇，市郊为4乡。“文夕大火”后缩编为城南、城北两镇及两乡。

　　民国二十八年（1939年），8镇4乡改为4镇4乡。

　　民国三十四年（1945年）12月，设城东、城南、城西、城北、文艺、金盆、岳麓、会春8区。

　　民国三十六年（1947年）至民国三十七年（1948年）9月，有83保1843甲。

　　1949年8月，长沙和平解放，辖8区82保1838甲。长沙为湖南省省会。

　　1950年3月30日，设郊区办事处领导外四区。

　　1953年1月，设水上区。

　　1955年，内四区建306居委会2909居民组。

　　1956年5月，撤销市郊外四区，辖乡并为7乡1镇。同年撤水上区。

　　1957年，内四区辖26街道275居委会2766居民组；郊区辖7个乡、镇。

　　1958年9月，农村实行政社合一的人民公社体制，郊区建立万年红、东风、岳麓公社。城区辖4区25街道233居委会2731居民组。12月24日，湖南省调整县市行政区划，原属湘潭专区的长沙、望城二县划归长沙市管辖。

　　1983年2月8日，长沙市增辖浏阳、宁乡、湘阴（1983年7月13日湘阴回归恢复后的岳阳地区）。当年着手改变政社合一建制。

　　2015年4月8日，国务院正式批复同意设立湖南湘江新区，成为全国第12个、中部地区首个国家级新区，面积490平方千米。

　　2017年11月1日，长沙从全球多个城市中脱颖而出，正式加入联合国教科文组织“全球创意城市网络”，成为亚洲首个、中国首座获评世界“媒体艺术之都”称号的城市。